1906年9月18日，一股颱風在毫無預警下突襲香港，天文台未有及時發出風暴警告，最終導致逾萬人罹難，佔當時香港人口約百分之五。這場被後世稱為“丙午風災”的災難，是香港有記錄以來最致命的風災。

來得快，去得也快

1906年9月16日前後，一個熱帶氣旋在巴士海峽附近形成。它的風圈範圍極小，移動路徑也不尋常，因而天文台在17日夜晚至18日凌晨，仍未發現它對香港構成威脅。

當時天文台的熱帶氣旋警報分為三級：風暴在300海里外掛紅色訊號球，進入300海里內掛黑色訊號球，若直接危害香港則發射“鳴風槍”示警。

然而，當天文台在18日早上發現這個颱風時，它已進入香港300公里範圍內，偏西烈風已經吹起。天文台在上午8時匆忙掛上黑色訊號，8時40分鳴響風槍——但一切已經太遲。

颱風摧毀維港兩岸，幾乎所有碼頭受到破壞，岸邊貨倉損毀，大量道路被泥沙覆蓋。不過，颱風退得也快，到中午12時10分便已遠離，天文台隨即除下所有警報。

天文台錄得的一小時平均最高風速為52海里，約96公里。這個數字並不算特別驚人——2018年的“山竹”風速達151公里，2017年的“天鴿”也有124公里。但丙午風災的傷亡，卻遠超這些後來的颱風。

真正的殺手：特大風暴潮

丙午風災傷亡慘重，關鍵在於風暴潮。颱風引起的風暴潮在大埔錄得高達6.1米，遠超平常潮位。當風暴潮突然湧至，大量在海上作業的漁民、駁船工人，以及乘遊艇出海的外籍人士，根本來不及返回岸上。

根據官方記錄，死亡人數在10,000至15,000人之間，民間估計甚至高達20,000人；另有220人受傷、1,349人失蹤。死者中，絕大多數是生活和工作都在海上的“水上人”。

此外，多艘大型輪船在香港水域沉沒，包括客輪“廣州號”、“亞利巴多士輪”、“英發輪”和“毅力號”，每艘均有一百至四百人死亡。法國魚雷艇“投石號”在維港沉沒，英國皇家炮艦“鳳凰號”亦在油麻地海域擱淺。

聖公會會督暨聖保羅書院校長霍約瑟主教，在颱風吹襲時正乘汽艇前往屯門傳教，船隻翻側，他與四名神學生均不幸罹難。

問責與教訓：天文台台長的下台

災難過後，社會輿論迅速指向香港天文台。上海徐家匯天文台聲稱曾向香港發出警告，民眾也普遍認為天文台過於後知後覺，18日早上的警告只是匯報而非預警，無法保障市民生命財產。

時任港督彌敦在災後翌日的立法局會議上，同意對天文台展開調查。一年後調查報告完成，結論支持天文台的說法：颱風路徑“又快又怪”，以當時的科技水準確實難以準確預測。

然而，公眾對天文台的觀感實在太差，首任台長杜伯克（Doberck）在服務24年後，於1907年黯然退休。

一場災難，改變了什麼？

丙午風災暴露了當時災害預警制度的嚴重不足。此後，天文台逐步完善熱帶氣旋警告體系：1907年，天文台改以炸藥聲取代“風炮”示警，並在信號旗杆上新增黑色十字標記；海岸信號點也進一步增設，方便船隻在更遠處識別警報。

丙午風災是香港氣象史上最沉重的一頁。逾萬條生命，換來了對颱風預警制度的深刻反思。（完）